Les spectacles de l’eau – Hydrorama et maréorama

Hydrorama, spectacle géographique, historique 

Ce projet de bateau historique et géographique n’a pas vu le jour. Mais en 1844 un autre projet de bateau-panorama, le maréorama, reprend et amplifie les principes de l’hydrorama, présentant avec plus de précision l’idée de voyage immobile et l’expérience du roulis et du tangage.

L’artiste-peintre français d’origine roumaine Hugo d’Alesi dépose ainsi une demande de brevet pour un maréorama, qui se présente comme « un nouveau système de panorama » offrant l’illusion d’un véritable voyage maritime :

Cette illusion est accentuée encore par le fait que ce voyage simulé est accompagné de toutes les circonstances ordinaires d’un départ, de la marche, des rencontres de bateaux en route : avant on entend les appels du sifflet, les ordres du Capitaine, on voit la fumée de la cheminée, on manœuvre les voiles.

Une fois parti, le bateau supporté par un pivot central est balancé comme par les vagues et soumis, par l’action de pistons hydrauliques à l’avant et à l’arrière, de chaque côté de l’axe longitudinal, aux mouvements de roulis et de tangage. Ces mouvements peuvent même avoir l’étendue de ceux qu’ils ont en cas de tempète ; lorsqu’il en sera ainsi, le panorama offrira aux regards des spectateurs un horizon assombri par l’orage, il y aura des effets lumineux et acoustiques simulant les éclairs et le tonnerre.

Hugo d’Alesi décrit le principe sur lequel repose son système dans le dessin annexé au texte de présentation et de description de son invention, qui repose sur « un système de panorama à déplacement, consistant en deux toiles qu’on déroule le long des flancs d’un pont de navire monté sur un pivot central, subissant les mouvements de roulis et de tangage, ce système étant muni de tous les accessoires qui peuvent donner l’illusion d’un véritable voyage en mer.

Le maréorama est donc en vérité un « panorama à système de déplacement ». Les sensations de roulis et de balancement constituent ses nouveautés ; il rappelle ce « joujou scientifique » de Baudelaire, qui développe chez l’enfant « le goût des effets merveilleux et surprenants » (Charles Baudelaire, « La Morale du joujou », Le Monde littéraire, 17 avril 1853).

Il faut attendre l’orée du XX^e siècle pour voir le brevet prendre corps. Le maréorama est présenté, pour la première fois, dans le cadre de l’Exposition universelle de 1900. Il est accompagné pour l’occasion d’une « symphonie descriptive pour orchestre » composée spécialement par Henri Kowalski.

La plate-forme du maréorama peut accueillir jusqu’à 700 personnes et reproduit celle « d’un navire présumé transatlantique, long de soixante-dix mètres, qui repose sur un système de suspension Cardan à même de simuler lui aussi le roulis et le tangage » (Bernard Comment, Le XIX^e siècle des panoramas, Paris, Adam Biro, 1993, p. 45). Deux toiles de « sept cent cinquante mètres de long et quinze de haut chacune, soit environ vingt mille mètres carrés de peinture ». Le public du maréorama assiste, comme le brevet de 1844 le projetait, au défilé les paysages de villes lointaines, « de Marseille et Yokohama, en passant par Naples, le canal de Suez, Ceylan, Singapour et la Chine » (Bernard Comment, Id.). Il semble même, afin que l’expérience immersive soit totale, que « des acteurs exécutent les manœuvres de navigation, une ventilation à travers une couche de varech propage des senteurs marines et imite le vent du large, les effets de nuit succèdent aux reflets du soleil. » ((Bernard Comment, Id.) Ces « brises artificielles » soufflées par les ailes du paquebot-panorama sont vantées par les journaux, qui couvrent largement l’Exposition universelle, dont l’invention d’Alesi constitue un « clou du spectacle ».