Retrouver la sociétaire derrière le “monstre sacré”. Vérité historique et construction littéraire autour de la démission de Sarah Bernhardt

Résumé

En 1880, à l’issue d’une tournée à Londres, Sarah Bernhardt adresse une cinglante lettre de démission à l’administration de la Comédie-Française, dont elle était pensionnaire depuis 1875. L’épisode est largement documenté, tant dans la presse que dans les biographies de l’actrice ; à la croisée de l’histoire du théâtre et de l’analyse littéraire, cet article propose d’interroger ces différents récits pour faire la part entre la réalité historique et la reconstruction littéraire – qui s’impose, à l’aube du vedettariat, comme l’une des stratégies médiatiques  privilégiées de « la Divine ». La confrontation des sources archivistiques (correspondances, procès-verbaux des séances du comité d’administration, dossiers administratifs) et littéraires (mémoires, biographies, presse), permet en effet de mettre en lumière les stratégies d’autoreprésentation de l’actrice dans ses mémoires, qui transforment un scandale en geste d’émancipation. La figure de Sarah Bernhardt se meut ainsi en un objet d’étude à la fois historique et littéraire, dont les représentations s’entrecroisent, se contaminent et se réinventent sans cesse – à l’heure où la fabrique de la célébrité implique une part irréductible de fiction.